Gerhard Richter naît en 1932 à l'hôpital de Dresde[2]. Il grandit en Haute-Lusace, à Reichenau et Waltersdorf, où son père travaille comme instituteur.
De 1949 à 1951, il suit une formation de peintre en lettres et de peintre de décors de théâtre à Zittau. Il est ensuite admis à l'École des beaux-arts de Dresde à sa seconde candidature et obtient sa maîtrise en 1956. Celle-ci lui permet de bénéficier d'un atelier pour trois ans, période pendant laquelle il doit honorer des commandes de la République démocratique allemande.
En 1959, il obtient un visa vers l’Ouest pour visiter la Documenta 2 à Cassel. Il y reçoit un véritable choc esthétique[3]. Son intérêt pour la peinture abstraite — les œuvres de Jackson Pollock et Lucio Fontana en particulier — motive son passage à l'Ouest en 1961 via Berlin-Ouest, malgré les risques. Il s'établit à Düsseldorf où il devient l'élève de Karl-Otto Götz et rencontre Sigmar Polke, Blinky Palermo et le futur galeriste Konrad Fischer-Lueg. Il devient également élève de Ferdinand Macketanz (de), ami de Sigmar Polke, et développe une pratique nouvelle où les photographies sont la base de ses peintures[3].